Il faut des heures pour poser un champ de mines. Pourquoi faut-il des semaines pour le déminer ?

9 août 20268 min de lectureNordhal Defence

Photo de l'US Navy par NAVCENT Public Affairs (DVIDS). La présence d'images du département de la Défense des États-Unis n'implique ni ne constitue une approbation du DoD.

L'écart de coût

Chez Nordhal Defence, nous développons des drones sous-marins consommables pour neutraliser les mines navales. Cet article explique pourquoi nous pensons que c'est important.

Plus tôt cette année, l'Iran a posé des mines navales dans le détroit d'Ormuz et à ses abords, un point de passage obligé par lequel transite vingt pour cent du pétrole mondial. Des mois plus tard, la voie maritime reste fortement perturbée. Le déminage est l'une des raisons.

Ce n'est pas la seule. Les assurances, la diplomatie et des menaces militaires plus larges jouent toutes un rôle. Mais la réalité physique du déminage est frappante à elle seule : une arme qui coûte quelques milliers de dollars exige une opération qui coûte bien davantage, mobilisant pendant des semaines certains des moyens les plus spécialisés d'une marine. Selon une estimation souvent citée, neutraliser une mine coûte plus de dix fois plus cher que de la poser, et prend jusqu'à 200 fois plus de temps.

L'équation est brutale. En 1991, des mines irakiennes bon marché ont endommagé à la fois l'USS Tripoli et l'USS Princeton, un croiseur Aegis d'un milliard de dollars. Les armes qui l'ont touché coûtaient chacune quelques milliers de dollars, et les dégâts se sont chiffrés en dizaines de millions. Rien de fondamental n'a changé depuis. Les mines navales comptent parmi les armes asymétriques les plus efficaces de la guerre moderne, car l'attaquant provoque bien plus de perturbations que ce que coûte l'arme.

Comment on neutralise les mines aujourd'hui

Il n'existe pas un système de déminage unique. Il existe plusieurs approches, chacune avec de vrais compromis.

Le dragageLa méthode la plus ancienne. Des systèmes remorqués ou sans équipage imitent les signatures magnétiques, acoustiques ou de pression qui déclenchent les mines à influence, ou coupent les orins des modèles plus anciens. Elle permet de couvrir une zone assez rapidement, mais au prix de l'identification individuelle : le dragage nettoie une zone au lieu de confirmer chaque objet avant de le neutraliser. Plusieurs marines de l'OTAN ont réduit ces dernières années leurs flottes de dragueurs dédiés, au profit de systèmes sans équipage et modulaires.

La chasse aux minesPlus précise. Un navire localise une mine au sonar, puis envoie un plongeur ou un véhicule téléopéré pour l'identifier et la neutraliser. La limite, c'est le rythme : on en trouve une, on en confirme une, on en neutralise une, puis on passe à la suivante.

Les neutraliseurs consommablesDe petits drones sous-marins guidés par fibre qui emportent une charge creuse. Ils fonctionnent bien, mais chacun est consommé dans l'opération. Les versions lancées depuis un navire exigent en général un équipement de manutention spécialisé sur un navire-mère dédié, et chaque véhicule traite une seule mine.

Les ROV réutilisablesTransportent des charges jusqu'à la mine, les posent et retournent au navire. Certains peuvent emporter plusieurs charges par sortie, mais le processus reste séquentiel : approcher, poser, se retirer, recommencer.

Les véhicules sous-marins autonomesPeuvent explorer de grandes zones sans qu'un navire avec équipage se trouve juste au-dessus. Plusieurs ont été déployés dans le détroit d'Ormuz. Mais pour beaucoup de ces systèmes, trouver la mine n'est que la moitié du travail, car un autre véhicule ou un plongeur doit encore la neutraliser.

Les systèmes héliportésMaintiennent le navire-mère hors de la zone dangereuse en larguant des neutraliseurs consommables depuis les airs. Une seule mission d'hélicoptère peut emporter plusieurs neutraliseurs, ce qui est un vrai avantage, mais chaque neutraliseur reste consommé par mine, et l'approche dépend de la disponibilité des hélicoptères et de la météo.

La direction que prend le secteur, vers une lutte contre les mines sans équipage et distribuée, est la bonne. Mais un point commun traverse toutes les méthodes actuelles : la dernière étape, identifier et neutraliser chaque mine, reste gourmande en moyens, et quand le nombre de mines augmente, ce processus suit mal.

Pourquoi cela dépasse le domaine militaire

La situation dans le détroit d'Ormuz en est l'exemple le plus frappant. Des analystes ont comparé la perturbation aux crises énergétiques des années 1970. Même après un accord politique, la reprise du trafic maritime pourrait s'étirer jusqu'à fin 2026 ou au-delà, en partie parce que le déminage est physiquement lent, et en partie parce que la confiance nécessaire à la reprise du trafic commercial met du temps à s'installer.

La mer Rouge est un autre cas. Depuis fin 2023, les attaques des Houthis contre la navigation commerciale, au moyen de missiles, de drones et de mines, ont réduit le trafic dans le détroit de Bab el-Mandeb d'environ 60 %. L'Égypte a estimé que la perturbation avait coûté à son canal de Suez environ 7 milliards de dollars de recettes rien qu'en 2024.

La mer Baltique porte à la fois une menace historique et une menace moderne. On estime que plus de 80 000 mines et autres restes non explosés des deux guerres mondiales reposent encore sur le fond, et qu'au rythme actuel de déminage, cette pollution persistera pendant des générations. Mais l'héritage du passé n'est pas la seule préoccupation. Des navires de la flotte fantôme russe ont endommagé au moins douze gazoducs et câbles en Baltique depuis 2023. L'OTAN a lancé en réponse l'opération Baltic Sentry, et les pays riverains de la Baltique investissent massivement dans la défense des fonds marins. La menace de nouvelles poses de mines lors d'une crise future n'appartient pas au passé. C'est un scénario de planification bien réel pour toutes les marines de la Baltique.

Ce qui doit changer selon nous

Nous ne prétendons pas que la lutte contre les mines actuelle fait fausse route. Le passage à des systèmes sans équipage, autonomes et distribués est la bonne direction, et il est déjà en cours. Ce qui peut selon nous aller plus loin, c'est l'étape de neutralisation elle-même, en particulier le nombre de mines que l'on peut traiter simultanément.

Chez Nordhal Defence, nous construisons des drones sous-marins consommables à bas coût, reliés par fibre optique et conçus pour être déployés en parallèle. Si vous savez où se trouvent cinq mines, vous déployez cinq drones à la fois. Un seul opérateur pilote plusieurs unités grâce à des missions exécutées de façon semi-autonome. La neutralisation se fait en parallèle, et non l'une après l'autre.

Le coût baisse parce que l'essentiel des capteurs et de la puissance de calcul est déporté sur le navire de surface (le véhicule sous-marin reste simple et bon marché), et parce que nous nous appuyons largement sur des méthodes de fabrication modernes plutôt que sur des composants traditionnels de qualité défense. Le système est conçu pour s'intégrer aux plateformes existantes : frégates, patrouilleurs ou navires de surface autonomes. L'opérateur reste à bord. Aucun équipage n'a besoin de s'approcher du champ de mines.

Nous sommes une startup danoise avec un prototype en développement, et nous avons encore beaucoup à prouver. Trouver et classer les mines est un défi immense à part entière, et nous n'essayons pas de le résoudre. Nous nous concentrons sur l'étape qui vient ensuite : quand on sait où sont les mines et qu'il faut les traiter vite, en grand nombre, depuis la plateforme disponible, quelle qu'elle soit.

La question est de savoir si l'on peut réduire ce déséquilibre de temps en s'attaquant directement au goulot d'étranglement de la neutralisation. Nous pensons que oui. Si vous travaillez dans ce domaine, j'aimerais sincèrement savoir ce que vous en pensez, sous notre publication LinkedIn.

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